雖然現在還無法確定中秋節源於哪個年代，但是從上古祭月的禮儀，很可能就是中秋節的起源。古時候，帝王有春天祭日，秋天祭月的禮制，每到秋天，天子總要到國都西郊的月壇去祭拜月亮。「中秋」一詞，最早出現於《周禮》。所謂中秋，是因為八月居於秋季的中間時段，而十五號又恰好是一個月的中間，所以八月十五被稱為中秋，或稱「八月半」。
除了祭月的習俗，也有人會在中秋前後，去觀賞錢塘潮。漢代枚乘的《七發》中說：「客曰：將以八月之望，與諸侯並往觀濤於廣陵之曲江」，曲江即錢塘江。晉代就有秋夜賞月之舉，唐代有許多文人雅士相約於中秋夜賞月，並將中秋月取了個名字叫做「端正月」。唐人中秋賞月的風俗已日漸普及，到了宋朝，中秋才成為重要的節日，有著多采多姿的節日習俗。
《中秋節的來源》
（一）嫦娥奔月
據說遠在四千多年前，有窮國的國王后羿，勇武善射，但生性暴戾，不體恤民間疾苦，弄得民不聊生。后羿想長生不老，從崑崙山找來長生之藥，準備擇日吞藥，此事為嫦娥得知，為體恤子民，免受后羿長期殘暴統治，乃先將此藥吃下，突然身輕如燕，飄飄然向月宮騰空飛去，后羿發現，以箭射嫦娥，嫦娥已進入廣寒宮，並成了月神，稱為「明月之神」或「太陰娘娘。」
（二）月神生日
八月十五日是月神的生日。月神是女性神，相傳為日神的配偶神。我國以嫦娥為月神，代表美麗、善良以及一切足以代表女性優美的性格。中秋節為月神生日，臺灣並沒有專祀月神的廟，都配祀在太陽公廟裡。臺北市內湖太陽公廟，八月十五日信徒們前往祭拜月神，一般民眾有在戶外院內設香案供鮮花、水果、月餅、焚香燒金，放炮祭月，全家人在團圓的氣氛中一邊吃月餅、一邊賞月，就是所謂的「拜月」。
（三）土地公生日
八月十五日除了月神生日外，也是土地公生日，土地公廟要演戲酬神，農夫們在田裡插「土地公拐杖」，用竹子一根，上端綁以金紙，這種竹杖是給土地公走路時作拐杖用，並祈求明年會存更好的收成。
（四）推翻元朝
相傳元末，中原漢民不甘受其統治，愛國之士紛紛抗元，朱元璋的軍師劉伯溫要屬下扮道士到各縣賣符，並稱：今年天將降災，要避災者可於八月十五日懸掛日月旗，旗將藏於大月餅中。到了這天，各地民眾都切大月餅，將其中所藏的旗都掛起來，元人看了大吃一驚，朱洪武就一擊成功，結束了元朝的統治。後來，這種日月旗就是「明」旗。另外類似的傳說是月餅內藏一條紙，內寫「八月十五夜殺韃子」，大家切月餅時看到這一張紙，大家一起把韃子殺了，元朝就推翻了。
（五）其他
除了嫦娥奔月的故事外，還有兩則傳說也和月亮有關。遠在戰國時代，古人就傳說月中有蟾蜍。因為月中有蟾蜍，所以人們也俗稱月宮為「蟾宮」。但也有人說月中有白兔。不論是蟾蜍或白兔，牠們所作的差事就是搗藥，即不死藥，據唐朝《酉陽雜俎》中記載，月中有一棵桂樹，也有蟾蜍。桂樹的高度約五百丈，桂樹下面有一個人常常砍伐它。樹皮砍過的創傷，被砍後立刻復合起來。砍伐這棵桂樹的人叫做吳剛，因為為了學習做神仙而犯錯，被處罰待在月亮裡伐樹，並要求要把桂樹砍倒，才能赦免他的罪過。吳剛伐桂的傳說使月亮又添加了幾個雅緻的別名，如「桂月」、「桂宮」、「桂輪」等…
《中秋節的宗教習俗 》
（一）祭月
月光紙與兔兒爺。我們說過中秋節的起源，是來自古代帝王在八月十五祭月的習俗。在民間，後來也漸漸有了這種風氣。在明清時代，祭月的供品中，月餅必須是圓的，瓜果必須切成如蓮花般的牙瓣。街市出售一種叫「月光紙」的東西，上面繪有月光照耀菩薩，下面繪有月亮宮殿，有一兔人站立在那裡搗藥。祭月後即將月光紙焚燒。清朝流傳一句話：「男不拜月」。所以拜月就成了婦女的專利，家中的主婦忙著拜月，小孩子也不愁沒事幹。中秋節前幾天，街市上都會賣一種專供兒童祭月用的「兔兒爺」。兔兒爺的起源約在明末，以泥土塑造成兔首人身，坐著的姿勢如人狀。到了清代，兔兒爺的功能，已由祭月轉變成兒童中秋節的玩具。製作也日趨精緻，有扮成武將頭戴盔甲，身批戰袍的、也有扮成商販，或是剃頭師父、縫鞋、賣餛飩茶湯的等各種造型。
（二）祭拜土地公
台灣農民有在中秋節，祭拜土地公的習俗，感謝土地公保佑其豐富的秋收。除了祭祀土地公，農民還得在田間插設「土地公拐杖」。土地公拐杖是以竹子夾上土地公金，插在田間。另外在台灣南部，也有於中秋節祭拜樹王公的習慣。
（三）祭拜太陰星君和太陰娘娘
太陰星君和太陰娘娘都是中國的月亮之神，其地位有如西洋神話的黛安娜。既然中秋祭月，自然少不了祭拜月神了。以苗栗頭份的太陽宮為例，每年中秋為太陰娘娘祝壽的活動包括奏表祭拜、念經祝壽、舉行月光晚會、頌血盆經…等。
